Нацията е един от най-важните участници в политиката. На националния въпрос се отделя значително внимание в политическите програми на партиите, независимо от техния спектър. Нациите често са инициаторите на политически промени.
Терминът нация има различно тълкуване. Той може да обозначава населението на страната (или самата държава), както и етническата общност. Съвременното разбиране за нацията се оформя по време на Френската революция, когато националното самосъзнание започва да се оформя. Френските революционери се характеризираха като патриоти, съответно гражданската идентичност е основата за формирането на нацията. Оттогава нацията се разбира като исторически утвърдена общност от хора, базирана на икономика, език, територия и психология, както и културни характеристики.
Някои учени смятат, че нациите не могат да се считат за истински субекти на политическите процеси. Според тях нациите са формации, изкуствено конструирани от политически елити, ограничени в рамките на държавата. Човек обаче трудно може да се съгласи с тази позиция. Тъй като националният аспект често е в основата на изискванията към държавата. Именно националната идея стана доминираща за засилване на движенията срещу потисничеството и робството, формирането на национални държави.
В съвременния политически живот националните проблеми играят важна роля. Сред тях - суверенно развитие, равенство на нациите, неотменими права на нациите (за самоопределение, за самоидентификация и т.н.). Националните проблеми могат да допринесат за повишаване на нивото на политическо участие, те играят значителна роля в партийната борба, в процеса на формиране на политически институции.
Нациите могат да помогнат за решаването на други важни обществено-политически проблеми. По-специално, те могат да помогнат за подобряване на културното ниво на определен народ или на тяхната социална сигурност. Други вероятни цели на националните движения са разпространението на националната идентичност (например чрез откриване на училища с обучение на националния език), разширяване на правата върху специални форми на политическо представителство, както и законодателни инициативи.
Има дори отделна идеология - национализъм, чийто лайтмотив е защитата на интересите на националните общности във взаимодействие с държавната власт. Тази идеология се активира в трудни моменти от историческото развитие на държавата, когато е необходимо да се осигури високо сближаване на обществото и неговите компоненти. Понякога национализмът може да приеме крайна форма, която защитава тезата за превъзходството на една нация над друга.
Нациите са както субекти, така и обекти на политиката. Ролята на нациите обаче не е същата. Въз основа на позицията, която заемат, се разграничават доминиращите и потиснатите нации. Първите притежават целия спектър от политически ресурси. Реализирайки своите политически цели, те могат да разчитат на армията, държавните органи, медиите и пр. Потиснатите нации действат като субекти на политиката, тъй като се противопоставят на господстващите нации. Пренебрегването на техните интереси може да доведе до сериозни негативни последици за стабилността на обществото.
Националните и междуетническите отношения не съществуват в най-чистия му вид. В рамките на нациите има различни социални слоеве и групи, което ги прави тясно свързани с политическите и икономическите аспекти.
Значението на нациите в политическия живот се определя от факта, че много политици и движения използват националния въпрос като свой коз в политическата борба.
