Думата "тотем" е заимствана от езика на северноамериканското индианско племе Оджибва, чиито членове я наричат герб или знака на клана, посветен на всяко животно. Тотемизмът е характерен за повечето примитивни общества; тотем може да бъде не само животно, но и растение, природен феномен, елемент, нещо.
тотемизма
Тотемизмът е религиозна система, присъща на много примитивни общества и примитивни племена. Тотемизмът е бил присъщ на предците на съвременните хора и днес много племена продължават да се покланят на тотемите. За разлика от други религиозни системи, в които хората обожествяват човек, разграничават определени богове или един бог, тотемизмът отличава клас предмети. Освен това, ако животното действа като тотем, то не е единственият специален представител на определен вид, но всички животни от този вид. Тя може да бъде клас на всякакви други предмети или явления.
Хората, почитащи тотема, вярват, че са роднини на този предмет или явление, че тотемът е бил прародител на тяхното племе, техните предци са произлезли от него. Следователно, всички членове на общността също се считат за роднини, въпреки че в действителност това не означава родство. Тотемните общества признават само такива роднински връзки, основаващи се на почитането на един тотем, докато родствеността е поставена на второ място и ако истинските роднини се покланят на други тотеми, те се считат за врагове.
Последователите на тази религиозна система имат двойно отношение към тотема: от една страна, те почитат тотема като създатели на своето племе и роднина, изпитват най-добри чувства към него, имитират го, от друга страна, мистичният всепоглъщащ страх от тотема е характерен за много общества.
