Терминът "социална група" е един от най-разпространените в социалните науки. Какъвто и проблем да бъде обсъден, човек никога не може да направи без да споменава тези особени публични образувания. Въпреки толкова голяма популярност, често възникват трудности с разбирането на самата същност на социалните групи.
В много отношения това състояние на нещата се обяснява с многообразието и специфичните особености на самите социални групи. В същото време в съвременната социална наука има няколко различни подхода към тълкуването на понятието „социална група“, всеки от които идентифицира свой собствен набор от характеристики.
Най-честото и просто определение на социална група е следното: социална група е съвкупност от хора, свързани чрез формално или неформално членство, комуникационна система и имат взаимни очаквания един към друг. Съответно като основни характеристики на социалната група може да се открои наличието на определени взаимодействия между участниците и взаимни очаквания един към друг. В крайна сметка наборът от хора на транспортна спирка също изглежда като група, но не е така, защото това не предполага вътрешни взаимодействия и очаквания. Хората на автобусната спирка не се възприемат взаимно като една общност.
В социалните науки е обичайно да се разграничават няколко типа социални групи: малки и големи, формални и неформални. Малки се наричат групи, в които всички участници могат да си взаимодействат директно помежду си. Примерите за такива групи включват класна стая, лаборатория или работна сила в отдел и група приятели. В голяма група отделните ѝ членове може да не си взаимодействат по никакъв начин, но в същото време да действат съгласувано, в рамките на определени правила. Например голяма група е трудовият колектив на предприятието, голяма армейска част и т.н. Съответно малка група може да бъде както формална, така и неформална, формирана на базата на лични симпатии и общи цели. Голяма група може да бъде само формална, съществуваща в рамките на формални правила и кодекси.
Какъвто и тип да принадлежи на определена социална група, в нея винаги присъства определена система от роли. Всеки член на групата винаги е добре запознат с позицията си в групата, отношението на останалите членове към себе си и техните очаквания. Всички членове на групата следват своите роли, дори в случаите, когато не са формализирани и не са изразени. Всяко забележимо отклонение в обичайното поведение на участника се възприема като неправилно и води до недоверие от членовете на групата до изгонването на нарушителя.
