В историята на Русия имаше няколко периода, когато държавата беше на прага на сериозна политическа криза и дори изпадна в състояние на гражданска война. Пример за подобна ситуация е периодът, наречен Времето на смутита.
Периодът от 1598 до 1613 г., когато московската държава е била в центъра на борбата за престола, въстанията и чуждата намеса, се счита за време на проблеми в руската историография.
Основната причина за смутното време беше династическата криза. Цар Иван IV Грозният има трима синове, оцелели в ранна детска възраст. Най-големият син Иван, който трябваше да бъде наследник, почина в резултат на конфликт с баща си. Наследник беше средният син Федор. Впоследствие той е доста слаб владетел. В много отношения истинската власт беше в ръцете на болярина Борис Годунов, брат на съпругата на владетеля Ирина. Федор бил в лошо здраве и починал през 1598г. Той не остави наследници и династията Рюрик на трона беше прекъсната. Въпреки че в московската държава имаше няколко болярски и княжески фамилии, водещи мъжкото родословие от Рюрик, в резултат на интриги, Борис Годунов премина на власт, чието семейство беше значително по-ниско по рождение и нямаше родство с управляващата къща. Това предопредели несигурното положение на Годунов на трона, въпреки всичките му държавни таланти.
Третият син на цар Иван, Дмитрий, умира през 1591 г. при съмнителни обстоятелства. Досега историците не могат да се споразумеят дали той е загинал от злополука или е бил убит от Годунов. Но неговата личност по-късно е използвана от авантюриста Григорий Отрепиев, който се обявява за чудо, за да спаси принца. Той успя да намери подкрепа от полския крал, дългогодишен враг на московските цари във войната за територия. Самозванец с полска армия превзе редица земи и стигна до Москва. Цар Борис Годунов умира преди нашественикът да пристигне в Москва, а синът му, който трябваше да наследи трона, беше заловен и убит. Владетел беше Отрепьев, който в историческата литература получи името на фалшивия Дмитрий I.
Въпреки това, управлението на новия цар не продължи дълго. Близостта му до чужденци предизвика недоволство сред населението и части от болярите. В резултат на конспирацията той е заловен и екзекутиран през май 1606г.
Василий Шуйски беше избран за владетел, но той вече не можеше да държи властта над цялата страна. Появи се нов самозванец - Лъжлив Дмитрий II, иначе наричан крадецът Тушино. Заедно с нея се разразиха вълнения в държавата поради селянски въстания. Полските и татарските войски опустошиха отделни райони на страната на юг и запад. Към 1610 г. цар Василий Шуйски най-накрая демонстрира неспособността си да контролира цялата страна и в резултат на това е свален. Неговото място зае съветът от седем боляри, който управлява държавата.
Ключово решение обаче не беше взето - кой ще бъде кралят. Постът на владетеля бе предложен на полския княз Владислав, но част от управляващия московски елит се противопостави на това. За да се освободи страната от поляците, се свика народна милиция, ръководена от Кузма Минин и княз Пожарски.
След прогонването на поляците от основната територия на Московската държава е създаден Земският собор. Времето на смут завърши с царуването на Михаил Романов, който беше избран на тази катедрала през 1613г.
Резултатът от смутното време за руската държава беше икономическата разруха и загубата на част от западните територии. Пълното възстановяване на страната след такава мащабна криза отне няколко десетилетия.
