Леонид Илич е роден на 12 декември 1906 г. в град Каменское (сега Днепродзержинск) в Украйна. Той беше едно от трите деца на Иля Якович Брежнев и Наталия Денисовна. Баща му е работил в стоманодобивна фабрика, както и няколко предишни поколения на семейството.
Детство и младост
Брежнев беше принуден да напусне училище на петнайсетгодишна възраст, за да отиде на работа. Постъпил в кореспондентския отдел на техникума, който завършил на възраст двадесет и една години със специалност геодезист.
Завършва Днепродзержинския металургичен институт и става инженер в металургичната индустрия на Източна Украйна. През 1923 г. се присъединява към Комсомола, а през 1931 г. - към Комунистическата партия.
Начало на кариерата
През 1935-36 г. Леонид Илич е призован за задължителна военна служба, където след завършване на курсове служи като политически комисар в танкова рота. През 1936 г. става директор на Днепродзержинския металургичен технически колеж. През 1936 г. е преместен в Днепропетровск, а през 1939 г. става партиен секретар в Днепропетровск.
Брежнев принадлежи към първото поколение съветски комунисти, които почти не помнят предреволюционна Русия и които бяха твърде млади, за да участват в борбата за важни постове в ръководството на Комунистическата партия, която се разгърна след смъртта на Ленин през 1924 година. По времето, когато Брежнев се присъедини към партията, Сталин беше нейният безспорен лидер. Онези, които са оцелели след Великата сталинистка чистка от 1937-39 г., бързо могат да бъдат повишени. Чистките отвориха много свободни места в горните и средните офиси на партията и държавата.
Брежнев за Втората световна война
22 юни 1941 г., в деня на Великата Отечествена война, Брежнев е назначен да ръководи евакуацията на Днепропетровска промишленост на изток от СССР. През октомври Леонид Илич е назначен за заместник-началник на политическата администрация на Южния фронт.
През 1942 г., когато Украйна е окупирана от германците, Брежнев е изпратен в Кавказ като заместник-началник на политическия отдел на Закавказкия фронт. През април 1943 г., където Никита Хрушчов беше началник на политическия отдел, това познание в бъдеще много помогна на следвоенната кариера на Леонид Илич. На 9 май 1945 г. Брежнев се среща в Прага като главен политически офицер на 4-ти украински фронт.
През август 1946 г. Брежнев е демобилизиран от Червената армия. Скоро той отново стана първи секретар в Днепропетровск. През 1950 г. става депутат на Върховния съвет на СССР, най-висшия законодателен орган на Съветския съюз. По-късно същата година той е назначен за първи секретар на партията в Молдова и се премества в Кишинев. През 1952 г. той става член на Централния комитет на Комунистическата партия и е представен като кандидат за Президиум (преди това Политбюро).
Следвоенна кариера
Сталин умира през март 1953 г. и по време на последващата реорганизация Президиумът е премахнат, а Брежнев е назначен за началник на политическия отдел на армията и ВМС с чин генерал-лейтенант., През 1955 г. е назначен за първи секретар на Комунистическата партия на Казахстан.
През февруари 1956 г. Брежнев е отзован в Москва и назначен за член-член на Политбюро на ЦК на КПСС. През юни 1957 г. той подкрепя Хрушчов в битката му със старата партийна гвардия, т. Нар. Антипартийна група, ръководена от Вячеслав Молотов, Георги Маленков и Лазар Каганович. След поражението на старата гвардия Брежнев става пълноправен член на Политбюро.
През 1959 г. Брежнев става втори секретар на Централния комитет, а през май 1960 г. е номиниран за секретар на Президиума на Върховния съвет, като става номинален държавен глава. Въпреки че истинската власт остана при Хрушчов, президентството позволи на Брежнев да замине за чужбина, където показа вкус към скъпи дрехи и коли.
Партиен лидер
До 1963 г. Брежнев остава верен на Хрушчов, но след това той участва активно в заговора, който има за цел да свали Никита Сергеевич от поста генерален секретар. На 14 октомври 1964 г., когато Хрушчов беше във ваканция, заговорниците свикаха извънреден пленум и го отстраниха от поста си. Брежнев стана първи секретар на партията, Алексей Косигин стана министър-председател, а Микоян стана държавен глава. (През 1965 г. Микоян подава оставка и е наследен от Николай Подгорни).
След като Хрушчов е отстранен от властта, лидерите на Политбюро (както е преименувано на Двадесет и третия партиен конгрес през 1966 г.) и Секретариатът отново създават колективно ръководство. Както в случая със смъртта на Сталин, няколко души, включително Алексей Косигин, Николай Подгорни и Леонид Брежнев, поискаха власт зад фасадата на единството. Косигин заема поста министър-председател, който заема до пенсионирането му през 1980 година. Брежнев, който зае поста първи секретар, първоначално може да бъде считан от колегите си за временен назначен.
Годините след Хрушчов се отличаваха със стабилността на кадрите, групи активисти на отговорни и влиятелни позиции в партийно-държавния апарат. Въвеждайки лозунга "доверие в персонала" през 1965 г., Брежнев спечели подкрепата на много бюрократи, които се страхуваха от постоянна реорганизация на ерата на Хрушчов и търсеха сигурност в установени йерархии. Доказателство за стабилността на периода е фактът, че почти половината от членовете на Централния комитет през 1981 г. се присъединяват към него петнадесет години по-рано. Последицата от тази стабилност беше застаряването на съветските лидери, средната възраст на членовете на Политбюро нараства от петдесет и пет през 1966 г. на шестдесет и осем през 1982 г. Съветското ръководство (или „геронтокрацията“, както го наричаха на Запад) ставаше все по-консервативно и окостено.
Вътрешна политика на Брежнев
Брежнев беше много консервативен. Той отметна реформите на Хрушчов и възкреси Сталин като герой и пример за подражание. Брежнев разшири правомощията на КГБ. Юрий Андропов беше назначен за председател на КГБ и започна кампания за потушаване на несъгласията в Съветския съюз.
Консервативната политика характеризира дневния ред на режима в годините след Хрушчов. След като дойде на власт, колективното ръководство не само премахна политиката на Хрушчов като бифуркация на партията, но и спря процеса на десталинизация. Съветската конституция от 1977 г., макар и да се различава в някои отношения от документа на Сталин от 1936 г., запазва общата ориентация на последната.
Икономика при Брежнев
Въпреки факта, че Хрушчов се занимаваше с икономическо планиране, икономическата система все още зависеше от централните планове, изготвени без позоваване на пазарните механизми. Реформаторите, най-вече икономистът Еусей Либерман, се застъпваха за по-голяма свобода на отделните предприятия от външен контрол и се стремяха да насочат икономическите цели на предприятията към печалба. Премиерът Косигин защити предложенията на Либерман и успя да ги включи в общата програма за икономически реформи, одобрена през септември 1965 г. Тази реформа включваше събарянето на регионалните икономически съвети на Хрушчов в полза на възраждането на централните индустриални министерства от епохата на Сталин. Противът на партийните консерватори и предпазливите мениджъри обаче скоро спря либерийските реформи, принуждавайки държавата да ги изостави.
След кратък опит на Косигин да възстанови икономическата система, планиращите пристъпиха към съставяне на цялостни централизирани планове, първо разработени при Сталин. В промишлеността плановете бяха съсредоточени върху тежката и отбранителната промишленост. Като развита индустриална страна, Съветският съюз до 70-те години намираше все по-трудно да поддържа високите темпове на растеж в индустриалния сектор. Въпреки факта, че целите на петгодишните планове от 70-те години на миналия век са намалени в сравнение с предишните петгодишни планове, тези цели остават до голяма степен неизпълнени. Най-остър индустриален недостиг се усещаше в сферата на потребителските стоки, където населението постоянно търсеше по-високо качество и повече количество.
Развитието на селското стопанство през Брежневските години продължава да изостава. Въпреки постоянно високите инвестиции в селското стопанство, растежът при Брежнев падна по-ниско, отколкото при Хрушчов. Сушите, които се появяват периодично през 70-те години, принуждават Съветския съюз да внася големи количества зърно от западни страни, включително САЩ. В селските райони Брежнев продължи тенденцията за превръщане на колективните стопанства в държавни стопанства и повиши доходите на всички земеделски работници.
Брежнев и застой
Периодът на Брежнев понякога се нарича "застой". От края на 60-те години растежът е в застой на значително по-ниско ниво, отколкото в повечето западнопромишлени (и някои източноевропейски) страни. Въпреки че някои продукти стават по-достъпни през 60-те и 70-те години, подобрените доставки на жилища и храни бяха незначителни. Недостигът на потребителски стоки допринесе за кражбата на държавна собственост и растежа на черния пазар. Водката обаче остана лесно достъпна и алкохолизмът беше важен фактор както за намаляване на продължителността на живота, така и за увеличаване на детската смъртност, наблюдавана в Съветския съюз в късните години на Брежнев.
Съветският съюз успя да се задържи на плаване благодарение на твърдата валута, спечелена от вноса на минерали. Няма стимули за повишаване на ефективността и производителността. Икономиката беше засегната от високите разходи за отбрана, които подкопаха икономиката, и бюрокрацията, която възпрепятстваше конкурентоспособността.
Съветският съюз плати висока цена за стабилността на Брежневските години. Избягвайки необходимите политически и икономически промени, ръководството на Брежнев гарантира икономическата и политическата рецесия, която страната преживя през 80-те години. Това влошаване на властта и престижа рязко контрастира на динамиката, която бележи революционните начала на Съветския съюз.
Външна политика
Първата криза на режима на Брежнев дойде през 1968 г., когато Комунистическата партия на Чехословакия под ръководството на Александър Дубчек предприе либерализация на икономиката. През юли Брежнев публично разкритикува чешкото ръководство като „ревизионист“ и „антисъветско“, а през август заповяда на съветските войски да влязат в Чехословакия. Нашествието доведе до публични протести на дисиденти в Съветския съюз. Изявлението на Брежнев, че Съветският съюз и другите социалистически държави имат правото и задължението да се намесят във вътрешните работи на своите спътници, за да „защитават социализма“, станаха известни като доктрината на Брежнев.
При Брежнев отношенията с Китай продължиха да се влошават след китайско-съветския разкол, настъпил в началото на 60-те години. През 1965 г. китайският премиер Джоу Енлай посети Москва за преговори, което за съжаление не доведе до нищо. През 1969 г. съветските и китайските войски водят поредица от сблъсъци по границата им на река Усури.
Затоплянето на китайско-американските отношения в началото на 1971 г. бележи нов етап в международните отношения. За да предотврати формирането на антисъветски американо-китайски съюз, Брежнев започва нов кръг от преговори със Съединените щати.През май 1972 г. президентът Ричард Никсън посещава Москва, където двамата лидери подписват Договора за ограничаване на стратегическото въоръжение (SALT), въвеждайки в епоха на "разряд". Парижките мирни споразумения през януари 1973 г. официално сложиха край на войната във Виетнам. През май Брежнев посети Западна Германия, а през юни направи държавно посещение в САЩ.
Кулминацията на епохата на Брежнев за "разрядката" е подписването през 1975 г. на заключителния договор от Хелзинки, който признава следвоенните граници в Източна и Централна Европа и на практика узаконява съветската хегемония над региона. В замяна Съветският съюз се съгласи, че „участващите държави ще зачитат правата на човека и основните свободи, включително свободата на мисълта, съвестта, религията или убежденията за всички без разлика на раса, пол, език или религия“.
През 70-те години на миналия век Съветският съюз достига върха на своята политическа и стратегическа мощ по отношение на САЩ.
Последните години от живота и смъртта на Брежнев
След като Брежнев претърпя инсулт през 1975 г., членове на Политбюро Михаил Суслов и Андрей Кириленко известно време поеха някои ръководни функции.
Последните години от управлението на Брежнев бяха белязани от нарастващ култ към личността, който достигна своя връх на 70-ия си рожден ден през декември 1976 г. На рождения си ден е удостоен със следващото звание Герой на Съветския съюз. И през 1978 г. Леонид Илич е награден с Ордена на победата, най-високото военно отличие на СССР, той става единственият джентълмен, който го получи след края на Втората световна война.
През юни 1977 г. той принуждава Подгорни да подаде оставка и отново става председател на Президиума на Върховния съвет, което прави тази длъжност еквивалентна на длъжността изпълнителен президент. През май 1976 г. той става маршал на Съветския съюз, първият „политически маршал“ от времето на Сталин. Тъй като Брежнев никога не е бил обикновен войник, тази стъпка предизвика възмущение сред професионалните офицери.
След рязко влошаване на здравето през 1978г. Брежнев делегира по-голямата част от задълженията си на Константин Черненко.
До 1980 г. здравето на Брежнев се влоши значително, той искаше да подаде оставка, но членовете на Политбюро на ЦК на КПСС бяха категорично против това, щом Леонид Илич успя да балансира влиянието на съветските политически елити.
През март 1982 г. Брежнев претърпя инсулт.
Умира от сърдечен удар на 10 ноември 1982 г. и е погребан в Некропола близо до стената на Кремъл.
