В много популярни книги, филми и карикатури русалката е представена като красива жена или младо момиче с дълга рибена опашка, вместо крака. В действителност обаче такова изображение далеч не е единственият вариант. Освен това до голяма степен противоречи на древната митология.
Русалки с крака и опашки.
В западноевропейските митове русалките често са били представяни като полу-жени, полу-риби, които примамвали моряци в капани. Те очароваха мъже и ги завлякоха във водата. По-късно се появиха по-мили образи на русалки, които станаха популярни благодарение на киното.
Славянските русалки и немските ундинци, напротив, не бяха полу-риби. В много отношения те приличаха на обикновени момичета, само с тази разлика, че тези същества имаха много бледа кожа. Според някои легенди младите удавени жени и мъртви некръстени момичета се превърнали в русалки. Всъщност след трансформацията, външният им вид се промени незначително и в случая не говорим за нарастваща опашка или люспи. Има дори истории, в които мъжете бъркат русалки с обикновени жени за къпане и си падат по хитростите на злите духове. Съществуват обаче митове, в които русалките се описват като същества с кал вместо коса, зелени къдрици или други очевидни външни разлики от обикновените жени.
В културите на някои селища, включително и в беларуските села, образът на русалката се смесва с образа на кикимори. В този случай русалката не се проявява като красиво младо момиче, а като жена с отвратително разпуснато тяло, сплъстена коса, пълна с заплитания и увиснали гърди. Това обаче е по-скоро изключение, отколкото правило.
