Ермитажът е един от най-популярните музеи у нас, образът му е здраво свързан в съзнанието ни с елегантните зали на Зимния дворец. Всъщност Зимният дворец е основната и най-голямата сграда на музея, неговата визитна картичка. Но Зимният дворец започва да се преустройва за показване на съоръжения едва през ХХ век. Ермитажът като музей не започва от тук.
Първата сграда на музея в архитектурния ансамбъл на Зимния дворец може да се счита за Малък Ермитаж, архитекти Фелтен и Вален-Деламот. Тази сграда се състои от два павилиона - северен и южен и две галерии, разположени отстрани на Висящата градина. Галерии бяха построени последни, но бяха отредени за експониране на предмети на изкуството. Картините в галерии бяха поставени по метода на непрекъснато окачване на "пергола".
Като се има предвид целта, стените на галериите са много сдържани Основното декоративно натоварване пада върху платното, то е украсено с различни леярски форми и за да се избегне монотонността, поради голямата му дължина тук се правят малки фалшиви куполи и цилиндрични арки. Под куполите във флорални медальони са разположени релефни профилни портрети на известни западноевропейски и руски художници, скулптори, учени и архитекти - Тициан, Рубенс, Гиберти, Мартос, Мурило и други. Според техните създатели те трябвало да бъдат музейни интериори от ерата на късния класицизъм.
Втората сграда, предназначена за съхранение на предмети на изкуството, беше Великият Ермитаж, наречен тогава Стар. Първоначално тя се състоеше от две сгради - сграда в унисон с Малкия Ермитаж по дворцовия насип и сградата Лоджия Рафаел, построена малко по-късно, перпендикулярно на предишната сграда, по протежение на Зимния канал. Във Великия Ермитаж на архитект Фелтен имаше библиотека с руска литература, някои от стаите бяха запазени за жилищни камери.
В сградата на лоджията на Рафаел архитектът Куаренги е помещавал не само копия на стенописите на Ватикана. Залата с прозорци към двора, стаите на Север и Юг в нейните краища бяха предназначени за съхранение на колекции от изкуства. Изработката им беше съвсем проста. В централната зала над прозорците бяха разположени медальони с релефи, а в краищата бяха подредени ниши с покрити полусферични тавани. На приземния етаж, чието оформление почти точно отговаряше на горния, във времето беше подредена библиотека с чужда литература. Логическият корпус на Рафаел е напълно изгубен, остава само стената от страната на канала. Стая с копия на картините на Ватикана е вградена в сградата на Новия Ермитаж.
След откриването на Новия Ермитаж, дворцовото събрание се премести там. В средата на 19 век архитектът Стакеншнайдер подрежда дневни, офиси и церемониални зали в бившите изложбени зали на Стария Ермитаж. Приземният етаж беше зает от държавните институции известно време.
В момента вторият етаж отново е запазен за изложбени зали. Тук е запазено оформление на два надлъжни апартамента - единият е обърнат към насипа, вторият - към двора, и тапицерията, предвидена от Shtakenschneider за жилищни камери. Особено елегантно декорирани са залите с прозорци на Нева - Предната енфилада. Той е отворен от бившия преден офис с яспирни колони, живописни пиластри, цветни врати от дърво с боядисани порцеланови медальони, позлатени лепенки от мазилка и живописни пана на тавана и над вратите. Украсата на най-голямата и елегантна зала с двойна стая на Стария Ермитаж впечатлява с разнообразие от използвани декоративни елементи и материали. Тук яспис и мрамор, порфир и лапис лазули. Втората стая е осмоъгълна в план, блокирана от купол. И тук, както в следващите зали, основната декоративна тежест пада върху тавана, изобилно декорирана с позлатена мазилка и релефна десюпорта с живописни вложки.
Залите на Новия Ермитаж вече имат специфичен музеен характер. За проектирането се включи германският архитект Лео фон Кленце, който вече има опит в изграждането на обществен музей - Мюнхен Пинакотек. Изграждането на сградата и декорацията е ръководено от Н. Ефимов.
Според идеята на Кленце, на приземния етаж трябва да бъде изложена скулптура от древно и ново време, както и антично изкуство. Затова някои от залите са декорирани в древния дух. Един от тях - Двадесет колона е предназначен за гръцки и етруски вази. Изградена е като антична базилика. Таванът е покрит с картини в стила на античната керамика, а по стените са сюжетни композиции в гръцки стил. Подът е облицован с акантски орнаменти и меандър. Друга зала на Древната скулптура е решена под формата на античен двор. Тя е украсена с бели канулирани коринтски колони, стените са облицовани с изкуствен мрамор с тъмно люляк цвят, а керемиденият под е украсен с геометрични и флорални орнаменти.
Залата, в която архитектът възнамеряваше да изложи скулптура от съвременната епоха, е допълнена с медальони с профили на Микеланджело, Канова, Мартос и други. Портрети на изключителни скулптори са разположени на тавана, който в тази зала носи основния декоративен товар. Трезорът е покрит с кутиен свод с кофраж и е изобилно покрит с лепенка. Стените са покрити с наситено зелен мрамор.
В останалите зали на първия етаж стените също са облицовани с цветен изкуствен мрамор, а таваните са или с кофраж, боядисан с флорален образец в античния дух, или с права, украсена с орнаментирани кесони.
Вторият етаж отваря галерията на Историята на древната живопис. Галерията се състои от четири квадратни стаи, всяка от които е блокирана от купол. Върху платната, поддържащи куполите, са поставени барелефни портрети на изтъкнати художници, включително и самият Лео фон Кленце. За украса на галерията бяха написани картини, разказващи историята на живописта.
Най-тържествените помещения на втория етаж са анфилада от три зали с надземна светлина. Гигантските сводести сводове са изцяло покрити с арабеска отливка. Залите са предназначени за широкоформатни произведения. Залата на палатката се отличава с това, че на фронтонния таван се вижда цялата покривна с боя покривна система.
Характерна особеност на Новия Ермитаж е, че тази сграда е замислена и въплътена именно за експониране на предмети на изкуството. Средата на 19-ти век в руската архитектура е време за обръщане към различни архитектурни стилове от миналото. Украсявайки залите, предназначени за музея, опитвайки се да създаде хармония на експонираните предмети и интериор, Лео фон Кленце имаше щастлива възможност да използва елементи от гръцката, римската и ренесансова архитектура.
