Всяко общество винаги има определена социална структура. Хората си взаимодействат, обединявайки се в различни общности и социални групи. Исторически първата социална общност беше семейство, клан и племе. С течение на времето подобни общности започнаха да се формират на други основания - сходството на интереси, цели, функции и културни нужди.
Всеки човек участва в най-различни форми на социален живот. Той може едновременно да бъде член на семейство, спортна секция, предприятие или религиозна организация. Гледайки телевизионна програма, той става част от нейната публика и като чете определено списание, става част от читателската аудитория на това списание. Човек живее в населено място, което означава, че принадлежи към тази териториална общност. Той е гражданин на определена държава и представител на определена нация. Това далеч не е пълно изброяване на формите на социалния живот, в които всеки от нас трябва да участва.
Социалните общности са необходим начин на човешкото съществуване. Именно в тях се създават всички условия и средства, които допринасят за развитието на личността и задоволяват нейните нужди и интереси. Тяхната дейност засяга устойчивостта на обществото, неговото функциониране. Законите на формирането и съществуването на подобни асоциации се изучават от социологията.
Социалната общност има следните характеристики:
- близостта на условията на живот на хората;
- общи потребности;
- осъзнаването им за сходството на интересите;
- наличието на взаимодействие и съвместни дейности;
- формиране на собствена култура;
- социална идентификация на членовете на общността;
- Създаване на система за управление или самоуправление от общност.
Сред социалните общности важно място се отделя на териториалните, като град, село, регион и т.н. Те са един от основните компоненти на социалната структура. Това е колекция от хора, които живеят на една и съща територия. Те се отличават с устойчиви икономически, социални, духовни и екологични връзки и взаимоотношения.
Има общности, идентифицирани изкуствено и има реални социални групи, фиксирани в социалната структура. Например статутните групи (елит, безработни), функционалните (учители, миньори, лекари, военни), национално-етнически (племе, нация, националност) и други. Има и нефиксирани общности - тълпи, зараждащи се колективни движения и маргинали.
