Терминът етническа група има голям брой значения. Използва се от етнолози, социолози, политолози, географи и много други учени. Причината за тази популярност е капацитетът на концепцията и изобилието от нейни компоненти.
Мнозина твърдят, че за правилното определяне на термините етническа група и етническа група е необходимо да се вземе предвид фактът, че съществуват етнически групи, създадени изкуствено под формата на съюз от хора по убеждение, и има естествени етнически групи, които се създават според собствените им убеждения, и такива, които се формират под влиянието на някаква група.
В етнологията
В етнологията терминът етническа група е идентичен с понятието субетноси: етническа група, която се отличава с регионални характеристики, но има културни, езикови и други особености, отличаващи се от местното население. Такива групи се характеризират със собствено самосъзнание.
В социологията
Днес една от най-разпространените ценности на етническата група е съвкупността от хора от една националност, които не са локализирани на своята историческа територия, а на територията на други народи, в други държави (не титулната нация). В този случай броят на членовете на етническа група може да бъде определен от стотици, хиляди или дори милиони. По правило членовете на етническа група се заселват възможно най-близо един до друг (типичен пример: Chinatowns, резервации и др.) В същото време всички членове на етническа група са обединени не по политически и териториални особености, а по един език, култура и традиции.
В много страни по света подобни етнически групи са признато социално малцинство. По различни причини те са отделени от своята етническа група и са принудени да водят жизнените си дейности извън нея.
В политологията
В някои случаи терминът етническа група се определя като обединение на няколко етнически групи според определени критерии. Обикновено те имат подобен расов произход. Тясно свързаните нации могат да принадлежат към една и съща етническа група. Един пример е етническата група на древните славяни или германци.
