Френската дума decadence идва от латинската decadentia (есен). Използва се за индикация на културен упадък, регресия. Монтескьо измисли термина в своето проучване за залеза на Римската империя.
Културният упадък се повтаря в историята с определена честота: упадъкът на Римската империя от II-IV в. Сл. Хр., Маниеризмът на 17-ти век, завършил Ренесанса, декаданс на прага на 19-ти и 20-ти век, постмодернизъм от края на миналия век
Маньеризмът възниква в Италия в началото на 16 век като криза на възрожденския хуманистичен светоглед. В живопистата тази тенденция се характеризира с отхвърлянето на класическия стил на високия ренесанс. Маниеристите вярвали, че основата на художествения образ е „вътрешната рисунка“, генерирана от въображението на художника. Външният израз на „вътрешната идея“ бяха удължени силуети, изискан композиционен модел и ирационални цветове. Представители на маниеризма могат да се считат за италианци Понтормо, Росо, Бекафуми; Испанецът Ел Греко; художници от френското училище на Фонтенбло; придворни художници на император Рудолф II. В литературата манерството се характеризира с изтънченост на сричката и претенциозността на стила, широкото използване на алегории и противопоставянето на високите и ниските страни на живота. Смята се, че Дон, Шекспир, Сервантес, Монтейн изпитали влиянието на маньеризма.През 1886 г. френските символисти започват да издават собствено списание „Декаденс“, след което поети и писатели, привърженици на движенията на символизма и естетиката, започват да се наричат декаденти. Десетилетия обявиха отхвърляне на граждански и политически теми в творбата. Според тях единствено вътрешният свят на художника може да бъде обект на изкуството.В Русия символистите от по-старото поколение се считат за последни певци на високата култура от времето на нейния упадък, предназначени да запазят естетическите ценности на умираща цивилизация. В началото на 90-те години на миналия век нови символисти, водени от Вячеслав Иванов, излагат идеята за "теорията", религиозно изкуство, насочено към трансформиране на реалността, като алтернатива на декаденцията. О. Уайлд, Бодлер, Метерлинк, Ницше се считат за представители на упадъка. В Русия най-известните упадъчни поети са Ф. Сологуб, З. Гипий, ранният Брюсов, К. Балмонт, Мережковски.
